俄乌局势近日再度传来重大不确定信号：1月22日，北约开启自冷战结束以来最大规模的演习——“坚定捍卫者-2024”。来自31个成员国以及伙伴国瑞典的9万多名军人，数十艘军舰，几十架战机和超千辆坦克战车参加，且演习将持续至今年5月。尽管北约宣称，本次军演的目的仅是“为了应对实力接近的假想敌”，未提及具体国家，但外界普遍视其为北约对俄罗斯的再次“亮剑”。俄罗斯副外长格鲁什科当天公开表示：“北约举行如此规模的演习会增加军事意外的风险，进一步破坏安全局势。”
据英国路透社报道，北约表示本次军演将出动包括航母和驱逐舰在内的50多艘舰船，80多架战斗机、直升机和无人机，以及至少1100辆战车，其中有133辆坦克和533辆步兵战车。演习时间跨度长达4个月，演习地点包括德国、波兰、拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛。最为敏感的是，演习地中包括波罗的海三国逼近白俄罗斯和俄罗斯“飞地”加里宁格勒的苏瓦乌基走廊。
北约“坚定捍卫者”军演每3年举行1次，今年的演习恰逢北约成立75周年。按美国《国会山报》的说法，北约欧洲盟军最高司令克里斯托弗·卡沃利1月18日在新闻发布会上表示，“北约将展示其通过北美部队跨大西洋调动来加强欧洲-大西洋地区的能力”，“这种强化将在针对势均力敌的对手的模拟冲突场景中发生”。
北约还在一份声明中称，此次演习“将表明北约能够在几个月内、从高北地区到中欧和东欧、在任何条件下，跨越数千公里，开展和维持复杂的多域行动”，“表明北约有能力保卫直至与俄罗斯接壤的所有领土”。
虽然北约其他成员国对此次军演的具体贡献尚不清楚，但英国国防大臣格兰特·沙普斯透露，在今年2月至5月期间，英国将调派两万名士兵、先进战斗机、侦察机和潜艇部署到东欧。英国《金融时报》称，“坚定捍卫者-2024”军演是北约迅速从“危机应对”向“作战联盟”转变的一部分。
北约欧洲盟军最高司令卡沃利声称，本次演习将演练北约如何执行其区域防御计划，这是该联盟几十年来制定的首个防御计划。北约虽未在声明中明确提到俄罗斯的名字，但其最高战略文件将俄罗斯视为对北约成员国安全最重大、最直接的威胁。
2023年，北约在维尔纽斯峰会上签署了一份冷战结束以来最全面的区域防御计划。路透社对此评论称，此举标志着一个根本性的转变——北约几十年来一直认为没有必要制定大规模的防御计划，认为“后苏联时代”的俄罗斯不再构成生存威胁。但随着俄乌冲突爆发并延宕近两年，北约现在认为必须在与俄罗斯这类对手的冲突爆发之前就做好所有计划。
《欧亚时报》报道说，在北约宣布演习之前，西方军政官员和专家早已炒作起了新一轮“俄罗斯威胁论”，预测俄罗斯可能在未来几年内对欧洲和北约发动攻击。法国总统马克龙表示，“俄罗斯（在乌克兰）的胜利就是欧洲安全的终结”；英国国防大臣格兰特·沙普斯称演习将成为“抵御普京威胁的重要保证”。北约军事委员会主席罗布·鲍尔海军上将危言警告，北约国家必须作出“全社会”努力，“为与俄罗斯的潜在冲突做好准备”。
美国消费者新闻与商业频道（CNBC）报道，美国总统拜登近日恳求共和党人向乌克兰提供新一轮军事援助，并警告说，俄罗斯在乌克兰取得胜利将增强俄罗斯的实力，进而可能攻击北约盟国，并将美军卷入新的战争。
北约的大规模军演及一系列强烈表态引发了俄罗斯的强烈批评。俄罗斯副外长格鲁什科1月22日表示，北约计划在欧洲多地协同举行的军演“是西方对俄罗斯发动的混合战争的又一组成部分”，“标志着北约最终不可逆转地回归到了冷战模式”。
“北约正在用与俄罗斯的战争吓唬西方国家的人民，”俄联邦委员会议员多尔戈夫1月19日表示，“不树立一个敌人，北约就不可能存在。”俄罗斯国家杜马议员、预备役少将伊夫列夫则分析称，北约军演将从1月持续至5月，与内总统竞选活动及当选总统就职时间完全重合，这绝非巧合。“北约此次大规模军演的目的性十分明确，主要针对俄罗斯，意在对内施加影响，干涉俄内政”。
北约与俄罗斯彼此的“喊话”已令“战争恐慌”侵袭欧洲。波罗的海国家爱沙尼亚总理卡拉斯日前称：“根据情报部门的估计，俄罗斯或将在3至5年之内对北约东翼发动侵袭，这在很大程度上取决于西方对乌克兰的支援力度。”德国新闻台1月15日报道称，德国国防部的一份机密文件设想了俄罗斯在对乌克兰取得胜利后，可能会再动员20万军人，进攻北约东翼。同一天，波兰副外长谢伊纳表示，波兰已同意在自己境内部署德队。这将是二战以来德国首次在波兰境内部署军队。
另据法新社报道，包括瑞典民防部长卡尔-奥斯卡·博林和瑞典武装部队总司令米凯尔·比登在内的高级安全人士一致认为，瑞典可能很快就会面临战争，纷纷呼吁所有国民增强抵御能力。专门从事危机管理的瑞典民事应急机构（MSB）发言人艾琳·博曼表示，有关评论促使该机构网络防空洞地图的访问量增加了3500%，其信息手册“如果危机或战争来临时”的下载量也增加了900%。应急收音机、塑料桶和野营炉灶等与危机相关的物品的购买量急剧增加。瑞典的儿童社会权利组织（BRIS）表示，有关战争的言论在网上传播后，“许多孩子已经有了一定程度的焦虑，备战的消息让他们的焦虑变得更加严重”。
对此，俄罗斯驻瑞典大使馆在X平台（原推特）上发文写道：“也许瑞典领导层应该停止驱使其人民走向偏执。”俄罗斯联邦委员会委员阿列克谢·普什科夫对此评论称，“有时，一些瑞典军官和记者似乎几乎梦想着战争”。
瑞典社会党成员卡尔·谭也在《瑞典晚报》上发文评论称，“利用战争威胁作为运动的一部分是不道德的，但谁会感到惊讶呢？”瑞典首相乌尔夫·克里斯特松则为备战说法辩解称，“政府当然应该明确表态，否则就是不负责任”。但他也指出，“没有任何迹象表明战争即将到来”。