微纳机器人指的是尺度介于微纳米级别，可以对微纳空间进行精细操作的机器人。由于其具有灵活运动、精确靶向、药物运输等能力，在疾病诊断治疗、靶向递送、无创手术等生物医学领域具有广阔的应用前景。然而，现阶段针对微纳机器人的有关研究大多聚焦在体外，在体内治疗应用的更多预期功能仍具极大挑战性。
近日，浙江大学医学院附属第二医院、转化医学研究院周民研究员团队研制出一款微纳机器人，通过以微藻作为支架，“穿上”磁性涂层外衣，靶向输送至肿瘤组织，成功改善肿瘤乏氧微环境并有效实现磁共振、荧光、光声三模态医学影像导航下的肿瘤诊断与治疗。这项研究被刊登在材料领域著名期刊《先进功能材料》（Advanced Functional Materials），并被遴选为当期封面。论文的第一作者是浙江大学转化医学研究院交叉学科直博生钟丹妮，论文通讯作者为周民研究员。
在肿瘤治疗中，为何需要微纳机器人靶向提供氧气呢？这是因为肿瘤细胞在快速增殖中消耗了大量的氧气，导致肿瘤组织内部存在缺氧微环境，这成为众多肿瘤治疗方法出现耐受现象的重要原因之一。一般临床肿瘤治疗采用的放疗和光动力治疗中，患者通过高压氧仓吸氧来解决肿瘤内部氧气不足的问题。但这种方法往往收效甚微，并不能达到靶向供氧到肿瘤部位，难以提高疗效。
螺旋藻，一种生活中常见的微藻，作为水生植物能够通过光合作用产生氧气。那么如何将该微藻送进肿瘤？课题组提出将超顺磁性的四氧化三铁纳米颗粒通过浸涂工艺，均匀涂层至微藻表面。磁性工程化的微藻在外部磁场控制下，能够定向运动至肿瘤。
“研究的创新性在于无机和有机的微纳体，选择性把药物输送到肿瘤缺氧部位。”周民介绍，他们所研制的微纳机器人是一种光合生物杂交体系统，这个系统既保持了微藻高效的产氧活性，还兼有四氧化三铁纳米颗粒的定向磁驱能力。在具体治疗中，通过体外交变磁场将微纳机器人靶向运送并积累至肿瘤，通过体外光照，由光合作用原位产生氧气来减轻肿瘤内部乏氧程度，从而提高放射疗法的效率。“在小鼠的原位乳腺癌模型中，增强的联合治疗展现了明显的肿瘤生长抑制作用。”
光合生物杂交微纳泳体系统不仅对于放疗具有积极作用，而且经过射线处理后释放的叶绿素能作为光敏剂，产生具有细胞毒性的活性氧可杀死肿瘤细胞，实现协同光动力治疗。“正常的光动力治疗需要氧气和活性氧才能顺利开展，目前的微纳机器人能够很好地解决这两个需求。”
此外，微藻中含有的大量叶绿素，也具有的天然荧光和光声成像功能，可无创性地监测肿瘤治疗情况和肿瘤微环境变化。“药物遇到荧光，就能表达出来。叶绿素是一面镜子能够找出来它。”
这项研究持续了三年，周民表示，最早关注到微藻是源于一次海洋学院会议，和藻类研究的朋友聊天时受到启发。面对未来的应用前景，周民说：“该微纳泳体本质作为天然生物能够在体内得到有效降解，为生物杂化材料应用在靶向递送和体内生物医学中提供了转化前景。”
据了解，研究工作得到了浙江大学眼科中心、浙江大学交叉学科项目、浙江大学现代光学仪器国家重点实验室、浙江大学恶性肿瘤预警与干预教育部重点实验室等的大力支持，该研究也得到了国家重点研发计划、国家自然科学基金、浙江省重点研发计划等项目资助。